2023年11月29日，南非开普敦大学的Miengah Abrahams和Emese M. Bordy在开放获取期刊《公共科学图书馆·综合》上发表的一项研究表明，2.1亿年前，古代动物就用类似鸟类的脚行走了。
非洲南部的许多化石遗址保存着独特的三趾脚印，这些脚印被命名为三足恐龙。多年来，研究人员一直在争论什么动物可能留下了这些足迹，以及到底有多少种三蜥脚类恐龙(技术上称为ichnospecies)。
在这项研究中，研究人员重新评估了这些足迹的化石记录，在莱索托的四个地点检查了物理化石痕迹，同时检查了记录三蜥脚类恐龙的出版材料，这些材料可以追溯到晚三叠纪和早侏罗纪时期。作者还提供了一份详细的基于现场的足迹描述，这些足迹来自马普生一个80米长的足迹点。
他们在三蜥脚类恐龙的脚印中发现了两种截然不同的形态，第一种与某些非鸟类恐龙的脚印相似，第二种在大小和比例上与鸟类的脚印非常相似。
这些足迹与这个地区和那个时期已知的任何动物化石都不直接匹配。这些脚印中最古老的，有超过2.1亿年的历史，比已知最早的真正的鸟类身体化石还要早6000万年。
这些脚印有可能是早期恐龙留下的，甚至可能是接近鸟类谱系的早期成员留下的，但作者指出，也有可能是其他爬行动物，恐龙的表亲，进化出了类似鸟类的脚。无论这些脚印的制造者是谁，这些脚印至少在晚三叠纪时期就证实了鸟脚的起源。
作者补充说:“三蜥脚类铁蹄的足迹可以追溯到大约2.15亿年前的许多非洲南部遗址。这些足迹的形状与现代和最近的鸟类足迹化石一致，但它很可能是一种长着鸟脚的恐龙。”
