目前，世界各国的民族植物学家已经深刻地感觉到，开展对土著民族的民族植物学调查和研究工作已十分紧迫，现在世界上还有两亿被称之为“部族人”的土著民族。世界上的热带雨林、苔原地区、沙漠、高山和一部分岛屿，发展了各自的语言、文化、家庭和社会结构，掌握了极其丰富的植物知识，他们的食物、药物、生产和生活资料大部分来自植物，因而通晓当地动植物种群的分布规律、分类特性和用途用法等。他们用于预防疾病、避孕、箭毒、狩猎、捕渔、麻醉刺激剂的各种植物，目前仍然属于科学上的未知。现代社会从他们当中获得的知识极其有限，往往只知道一些植物的单项用途，如奎宁、利血平或别的化学单体成分，现代文明在世界内的迅速扩展，已经开始渗入大部分的土著民族社会。土著民族的传统知识和多样文化的基础，已经面临着解体的危险。目前，民族植物学的研究重点，已经开始移向热带雨林、高山、苔原、沙漠和岛屿的土著民族社会，特别是那些没有文字记载其历史文化的民族，以及至今仍然保持着浓厚原始生活风貌的土著社会，已成为民族植物学调查和探索的主要目标。
当前，许多第三世界国家都面临着发展经济和维护传统民族文化的共同任务。民族植物学的研究应该而且能够在这两个方面作出贡献。通过调查民间利用的各种植物，发掘现代工业生产的新原料、新用途，有助于工业化发展和增加人民的收入；研究民间知识体系的作用，特别是在维护农业生态系统、保护动植物种群、保护森林植被等方面的作用，对于区域发展计划、资源开发和民族文化的多样性，都有十分重大的意义，近年来，许多第三世界国家，如印度、泰国、马来西亚、巴西、墨西哥等，都纷纷建立了民族植物学的研究机构，开展了全国性的或区域性的民族植物学研究工作，取得了一批引人注目的科研成果，如印度的民间传统药物研究，泰国东北部森林地区少数民族的农业生态系统模式研究，马来西亚沙捞越地区的民族植物学研究，巴西亚马逊地区雨林经济植物的研究等，都是卓有成效的。
