通常，活塞上有一个向前的标记。活塞的安装方向是严格规定的。汽油机活塞有避气门的坑，柴油机活塞有避冷却喷嘴的设计。如果活塞倒置安装，可能会导致活塞或其他零件(喷嘴和阀门)损坏。
此外，一些发动机活塞在活塞销孔中设计有偏心。如果安装缺陷影响发动机的性能。因此，活塞的安装方向是严格规定的。这需要活塞顶面上的标记来区分方向。标记通常朝向发动机的前部。
如下图所示，活塞上主要有三个标记:一个是数字1和2，或者是字母A、B和C，代表活塞的外径；另一个是活塞安装方向的标记。活塞顶部也印有活塞号，要和缸号匹配，即2号缸要装“2”的活塞，1号缸要装“1”的活塞。
活塞上的标记活塞与气缸壁精确匹配，装配时采用分组方式。因此，同一台发动机中不同气缸之间的活塞不能混合。每个活塞顶部做标记是为了避免混合，一般在本体上都有相应的标记。
安装活塞时，确保活塞的方向正确。将活塞和连杆组装到气缸中时，使活塞顶部的“in”标记面向进气侧，“ EX ”标记面向排气侧，活塞头上的标记面向曲轴皮带轮侧。 @2019
一般活塞顶部都有相应的安装标识来提示是否装没装反，最明显的就是箭头标识，正常安装需要把箭头标识指向排气门的方向。活塞顶部还有IN和EX的英文字样，“IN”要靠近进气门安装，“EX”要靠近排气门安装。只要根据以上两点来进行安装，基本上就可以判断活塞装没装反。 此外，活塞上还分别有数字标识1、2、3、4，这代表的是活塞需要安装在发动机对应号位的气缸内。因为活塞和各个气缸是分别紧密配合的，就算是同一台发动机，活塞也不能进行混合安装，所以在安装活塞的时候要记得对号安装。 活塞的正反安装方向都是经过专业的测量来设计的，发动机气门的开启角度又存在不同。如果把活塞给装反了的话，就会影响气门的开闭角度和燃气的配重比。发动机在运转的时候会出现杂音，甚至造成拉缸、撞缸等现象，这时候就不是简单的更换好活塞的位置就能解决的，所以在装配的时候要多留点心。 不仅是活塞要安装正确，活塞上的活塞环也有讲究。以三活塞环活塞为例，活塞环在安装的时候要先从最底下的油环开始安装，之后再安装其它两个气环。安装气环要让标有字母和数字的面朝上，且各个活塞环在安装的时候需要相互错开120度。