细胞失水和吸水的原理是渗透作用。
渗透作用：
渗透作用（Osmosis）指两种不同浓度的溶液隔以半透膜（允许溶剂分子通过，不允许溶质分子通过的膜），水分子或其它溶剂分子从低浓度的溶液通过半透膜进入高浓度溶液中的现象。
人体细胞失水：
细胞失水，由于各种原因导致水和钠丢失，但因缺水多于缺钠，故血清钠高于正常值，导致细胞外液的渗透压增高，刺激口渴中枢导致患者口渴，严重的缺水引起细胞内液移向细胞外，细胞内液减少，出现细胞失水，病因包括摄入水分不足。
如食管癌的病人饮水不足，重危病人的静脉输液给水量不足，还有就是水分丧失过多，如高热大汗而补水不足，大面积烧伤失水引起。
细胞的渗透吸水：
细胞通过渗透作用吸收水分的活动叫做渗透吸水。渗透吸水：渗透作用，即水分子（或其他溶剂分子）透过半透膜，从低浓度溶液向高浓度溶液的扩散。
细胞种类：
真核细胞：
真核细胞eukaryotic cell 指含有真核（被核膜包围的核）的细胞。其染色体数在一个以上，能进行有丝分裂。还能进行原生质流动和变形运动。而光合作用和氧化磷酸化作用则分别由叶绿体和线粒体进行。
除细菌和蓝藻植物的细胞以外，所有的动物细胞以及植物细胞都属于真核细胞。由真核细胞构成的生物称为真核生物。在真核细胞的核中，DNA与组蛋白等蛋白质共同组成染色体结构，在核内可看到核仁。
原核细胞：
原核细胞（Prokaryotic cell）没有核膜，遗传物质集中在一个没有明确界限的低电子密度区，称为拟核（nucleoid）。DNA为裸露的环状分子，通常没有结合蛋白，环的直径约为2.5nm，周长约几十纳米。
大多数原核生物没有恒定的内膜系统，核糖体为70S型，原核细胞构成的生物称为原核生物，均为单细胞生物。
