从我国的实践看，国家将开发区主要分为两大类，一类是经济技术开发区，一类是高新技术产业开发区。这两类开发区的主要区别是：
一是定位不同，前者的主要目的是积极吸引外资和国外的先进技术，提升我国的工业化水平和经济实力，出口创汇，同时宣传我国的对外开放政策；后者主要目标是发展高科技，实现产业化，主要途径是利用我国内部的智力资源，同时借鉴国外的先进发展经验，推进高新技术产业发展，从而带动经济结构调整。
二是区位依托不同。经济技术开发区的区位选择侧重于交通状况、产业基础和市场空间等地理资源优势；高新技术产业开发区的区位选择侧重于智力密集、信息资源、产业基础和创业氛围等智力资源优势。前者优先选择沿海港口城市和内陆交通枢纽城市，后者优先选择高等院校、科研机构集聚和科研实力雄厚的地方。
三是主体结构不同。企业构成方面，经济技术开发区多为三资企业经营的生产性和出口加工型企业，高新技术产业开发区多为高新技术企业和民营科技企业。
四是主管部门不同。国家高新区、国家经济技术开发区的审批权限均在国务院，具体的主管部门则不同。从宏观管理层次来看，经济技术开发区的管理部门在国家商务部，高新技术产业开发区的管理部门在国家科技部。
此外，国务院还批准了一批出口加工区，出口加工区大部分在国家级经济技术开发区里面，少部分在国家级高新区里面。
至于具体到一个城市的园区，是叫工业园、产业园还是高新区，则要根据当地的实际情况。有些高新区也叫工业园区、科技工业园区，有些经开区也挂高新区的牌子。不能只看名称，要看其功能定位。当然，在不同的发展阶段，功能定位是不同的，现在的国家经开区，也要往高新技术产业、自主创新的方向进行转型，否则就没有出路。
在海外，没有机构、部门对三者进行严格的区别，比如说，台湾的新竹科技工业园区，名称是工业园区；在大陆看来，就是标准的科技园区。
