扬州瘦马，一定程度上，是扬州美女的代名词。清朝康乾时期，是扬州盐商最富足的时期，这一时期，盐商们的生活，完全是纸醉金迷，穷奢极侈。《扬州画舫录》里有记载说：扬州盐务，竞尚奢丽……有欲以万金一时费去者，门下客以金尽 买金箔，载至金山塔上，向风扬之，顷刻而散沿江草树之间，不可收复。是说有个盐商，用万两黄金制成金箔，到金山寺的金山塔上，迎风飘洒。
除了用洒金箔的法子取乐之外，扬州盐商们对于美女，也有着非同一般的兴趣。于是，有人用低价买来穷人家的漂亮女子，从小培养琴棋书画，以及在大户人家待人接物的礼仪，专用于卖给富户做小妾。这些瘦弱女子何以被称为瘦马，张岱在《扬州瘦马》中未作说明，史书亦无确切的记载。窃以为，扬州方言中，“马马”即是女人的意思这应当就是由清初扬州流传的瘦马一词演化而来，是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。在今天看来，颇有些SM的意味。
跟着“扬州瘦马”应运而生的，是一种叫做“养瘦马”的职业。一时间，全国的富户们只要想纳妾，就会想到去买“扬州瘦马”，于是扬州瘦马的大名传遍了大江南北，扬州出美女的理论也由此产生。从一个角度来看，由于盐商们对生活质量的要求，使得扬州城的服务业大为兴盛，从而产生了一系列的就业机会，提高了扬州城百姓的生活质量。另一个角度来看，这样一种职业，显得多么畸形，多么可悲。
当时扬州的大家闺秀，并不如其他地区的**一样，在家里做针织女红，到了春天，她们就相约看花游玩，在茶馆喝茶聊天，与她们相比，贫寒出身的“扬州瘦马”更加显得生世凄凉。换个角度看，也许对那些穷人家的女孩子来说，能被养瘦马的相中，能到大户人家做小妾，也许已经比在家里挨饿受冻强得很多，会不会，在那样的时代，也有人把做“扬州瘦马”，当成一条好的出路呢？
扬州瘦马是指那些扬州的美女。
扬州在古代是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一，他们是迎合盐商们的纳小妾得需要而产生的。
扬州人娶媳妇，口头语是：娶马，或娶马马。娶马二字，即由清初扬州流传的瘦马一词演化而来。这是一个对扬州女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。瘦马的出现，完全是盐商们变态的心里需要。于是，扬州出现了专门养瘦马的地方。扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自己生养的本来就瘦弱的女儿，去充当瘦马，来度过那些窘困无助的日子。
这些女孩被买来后，就教她们琴棋书画，使从各方面都具备了一个做小妾的条件。
“扬州瘦马”，与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。扬州出美女，世人皆知，而“扬州瘦马”在明清时期更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。
在那些大腹便便的盐商身边，围聚着一堆恶心的苍蝇，只要他们稍稍透露了纳妾之意，那些人口贩子就会一窝蜂扑将上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。繁华的扬州城，成了二奶集中营，成批成批的“瘦马”在经过一番苛刻的调教后，被卖到全国各地。
