通货膨胀一般指因纸币发行量超过商品流通中的实际需要的货币量而引起的纸币贬值、物价上涨现象。其实质是社会总需求大于社会总供给。
通货膨胀在现代经济学中意指整体物价水平上升。一般性通货膨胀为货币之市值或购买力下降，而货币贬值为两经济体间之币值相对性降低。前者用于形容全国性的币值，而后者用于形容国际市场上的附加价值。两者之相关性为经济学上的争议之一。
补充回答:衡量通货膨胀的指标以批发物价指数、消费物价指数和国内生产总值折算数最为重要和常用：
（1） 批发物价指数，是反映不同时期生产资料与消费资料批发价格（但不包括劳务价格）水平变动的指标，由于这种指数与产品出厂价格紧密相关，并且包括的商品范围较广，因此批发物价指数最适合衡量通货膨胀。通货膨胀率的计算公式是：?通胀指数=（报告期批发物价指数/基期批发物价批发指数-1）*100%
（2）消费物价指数，是反映不同时期居民个人消费的商品与劳务零售价格的变动指标，它既是通货膨胀的晴雨表，又可作为工资、津贴调整的依据，其反映通货膨胀率的计算公是：通胀指数=（报告期消费物价指数/基期消费物价批发指数-1）*100%
消费物价指数是把国家消费和集团消费排除在外的，这是它的一个缺陷。
（3）国内生产总值折算指数，是反映不同时期一切商品与劳务价格变动的指标，其反映通货膨胀率的计算公式是：?
通货膨胀率=国内生产总值折算数－1?
这三种物价指数都能反映出基本一致的通货膨胀的程度。但由于各种指数所包括的范围不同，计算出的通货膨胀率的数值并不相同。例如，美国1971～1980年的平均通货膨胀率，按批发物价指数计算是8.5%，按消费物价指数计算是7.9%，按国民生产总值折算计算是6.9%，在这三种指数中，消费物价指数与人民生产水平关系最为密切，因此，一般都用消费物价指数来衡量通货膨胀。
注：CPI指的就是第二种“消费物价指数”
纸币流通规律表明，纸币发行量不能超过它象征地代表的金银货币量，一旦超过了这个量，纸币就要贬值，物价就要上涨，从而出现通货膨胀。通货膨胀只有在纸币流通的条件下才会出现，在金银货币流通的条件下不会出现此种现象。因为金银货币本身具有价值，作为贮藏手段的职能，可以自发地调节流通中的货币量，使它同商品流通所需要的货币量相适应。而在纸币流通的条件下，因为纸币本身不具有价值，它只是代表金银货币的符号，不能作为贮藏手段，因此，纸币的发行量如果超过了商品流通所需要的数量，就会贬值。
例如：商品流通中所需要的金银货币量不变，而纸币发行量超过了金银货币量的一倍，单位纸币就只能代表单位金银货币价值量的1/2，在这种情况下，如果用纸币来计量物价，物价就上涨了一倍，这就是通常所说的货币贬值。此时，流通中的纸币量比流通中所需要的金银货币量增加了一倍，这就是通货膨胀。在宏观经济学中，通货膨胀主要是指价格和工资的普遍上涨。
通货膨胀之反义为通货紧缩。无通货膨胀或极低度通货膨胀称之为稳定性物价。
（在若干场合中，通货膨胀一词意为提高货币供给，此举有时会造成物价上涨。若干（奥地利学派）学者依旧使用通货膨胀一词形容此种情况，而非物价上涨本身。因之，若干观察家将美国1920年代的情况称之为“通货膨胀”，即使当时的物价完全没有上涨。以下所述，除非特别指明，否则“通货膨胀”一词意指一般性的物价上涨。）
通货膨胀，是指经济运行中出现的全面、持续上涨的物价上涨的现象。纸币发行量超过流通中实际需要的货币量，是导致通货膨胀的主要原因之一。
对于通货膨胀最广为人知也最直接的理论是：通货膨胀导因于货币供给率高于经济规模增长。此说主张以比较GDP平减指数与货币供给增长来作测量，并由中央银行设定利率来维持货币数量。此观点不同于下述之奥地利学派者在于其着重于货币之数量而非实质。在货币主义架构下，货币的聚集是重点所在。
货币数量理论，简单的说，就是经济体所耗货币总量取决于现存货币总量。下列公式创自此说：p 为一般消费品物价水平，dc为消费品总需求量，而sc消费品总供给量。
公式背后的观念是：在消费品总供应量对消费品总需求量相对下降，或消费品总需求量对消费品总供应量相对上升时，一般消费品物价会随之提高。基于总开销主要基于现存货币总量的观点，经济学者们以货币总量计算消费品总需求量。于是乎，他们断定总开销与消费品总需求量随著货币总量提高。于是相信货币数量理论的学者们同样也相信物价上涨的唯一原因就是经济成长（表示消费品总供给量正提高），以及央行因之以货币政策提高现存货币总量。
以此观点来说，通货膨胀的最根本原因是货币供给量多于需求量，于是“通货膨胀是一定会到处发生的货币现象”，弗里德曼如是说。意指通货膨胀的控制有赖于货币上与财政上的限制。政府不可令借支过于容易，其自身亦不可超额贷款。此观点着重于中央政府预算赤字与利率，以及经济生产力，也就是由生产成本（总供应）所推动的通货膨胀( cost - pull inflation )。
